서론｜서브프라임 모기지와 신용평가의 균열
2008년 글로벌 금융위기는 단순한 경기 침체가 아니라, 금융 시스템 전반에 대한 신뢰가 무너진 사건이었다. 그 출발점에는 서브프라임 모기지 사태가 있었고, 이 사태는 미국 주택시장에서 시작해 전 세계 금융시장으로 빠르게 확산됐다. 많은 사람들이 이 위기를 이야기할 때 투자은행의 탐욕이나 금융기관의 무분별한 대출을 원인으로 지목하지만, 그 이면에는 반드시 함께 짚어야 할 주체가 있다. 바로 신용평가사다.
신용평가사는 금융시장 내에서 위험을 수치화하고 등급으로 표현하는 역할을 맡는다. 투자자는 이 등급을 기준으로 자산의 안전성을 판단하고, 금융기관은 이를 토대로 상품을 판매한다. 즉, 신용평가사는 시장 전체의 판단 기준을 제공하는 위치에 있다. 그렇기 때문에 신용평가사의 판단이 잘못될 경우, 그 영향은 개별 투자자를 넘어 시스템 전체로 번질 수밖에 없다.
서브프라임 모기지 사태 당시 시장은 지나치게 낙관적이었다. 신용도가 낮은 차주에게 제공된 대출이 복잡한 금융상품으로 재구성되었고, 그 위에 높은 신용등급이 부여됐다. 위험은 사라진 것이 아니라 보이지 않게 감춰졌을 뿐이었다. 그리고 그 감춰진 위험이 결국 2008년 글로벌 금융위기라는 형태로 폭발하게 된다.
본론 1｜서브프라임 금융상품과 신용평가의 역할
서브프라임 모기지는 본래 연체 가능성이 높은 대출이다. 소득이 불안정하거나 신용등급이 낮은 차주에게 제공되기 때문에, 정상적인 기준이라면 높은 위험 프리미엄이 붙어야 한다. 하지만 당시 금융시장은 이 대출을 그대로 두지 않았다. 여러 대출을 묶어 MBS(주택저당증권)로 만들고, 다시 이를 쪼개 CDO 같은 파생상품으로 재구성했다.
이 과정에서 핵심 역할을 한 것이 바로 신용평가사다. 신용평가사는 이러한 금융상품에 등급을 매겼고, 다수의 상품에 최고 등급인 AAA를 부여했다. 표면적으로는 위험이 분산된 것처럼 보였고, 수학적 모델 역시 이를 뒷받침하는 듯했다. 하지만 모델은 과거 데이터를 기반으로 했고, 주택 가격이 계속 상승할 것이라는 가정에서 크게 벗어나지 못했다.
문제는 이 가정이 무너지기 시작했을 때였다. 주택 가격이 하락하고 연체율이 급증하자, 그동안 안전하다고 여겨졌던 금융상품들은 순식간에 위험 자산으로 바뀌었다. 신용평가사는 위험을 경고하기보다, 이미 만들어진 구조를 추인하는 역할에 가까웠다는 비판을 받게 된다.
본론 2｜신용평가사의 이해충돌과 구조적 한계
신용평가사 실패의 핵심에는 구조적인 이해충돌 문제가 자리 잡고 있다. 신용평가사는 평가 대상인 금융상품을 발행한 금융기관으로부터 수수료를 받는 구조였다. 즉, 상품을 잘 평가해 줄수록 더 많은 의뢰가 들어오는 구조였던 셈이다. 이런 환경에서 평가의 독립성을 완전히 유지하기란 쉽지 않았다.
금융기관들은 높은 신용등급을 받기 위해 상품 구조를 조정했고, 신용평가사는 그 요구에 맞춰 기준을 완화했다. 위험을 정확히 드러내기보다는, 시장이 원하는 결과를 제공하는 방향으로 평가가 이루어졌다는 비판이 나오는 이유다. 이 과정에서 신용평가사는 본래의 역할인 ‘위험 경고자’가 아니라 ‘시장 낙관론을 정당화하는 기관’으로 변질됐다.
투자자들 역시 문제였다. 많은 투자자들은 신용평가사의 등급을 절대적인 기준으로 받아들였고, 상품의 구조나 기초 자산의 질을 깊이 들여다보지 않았다. AAA 등급이라는 표시는 사실상 안전 보증서처럼 작용했고, 그 안에 담긴 서브프라임 모기지의 위험은 간과됐다.
결론｜서브프라임 금융위기가 남긴 교훈
2008년 글로벌 금융위기 이후, 신용평가사에 대한 신뢰는 크게 흔들렸다. 위기 이전까지 안전하다고 평가받던 자산들이 연쇄적으로 붕괴되면서, 신용등급의 의미 자체가 재검토되기 시작했다. 이는 단순히 한번의 판단 착오가 아니라, 금융 시스템이 위험을 인식하고 관리하는 방식 전반에 대한 문제 제기였다.
이후 금융 규제는 강화됐고, 신용평가사에 대한 감독 역시 이전보다 엄격해졌다. 그러나 이해충돌 구조가 완전히 해소되었는지에 대해서는 여전히 논쟁이 이어지고 있다. 평가 모델은 더 정교해졌지만, 숫자와 등급이 모든 위험을 설명해 줄 수는 없다.
서브프라임 모기지 사태와 신용평가사의 실패는 우리에게 분명한 교훈을 남긴다. 모두가 안전하다고 말할 때일수록, 그 판단의 근거를 다시 한 번 점검해야 한다는 점이다. 신용평가사는 참고 자료일 뿐 절대적인 진실이 아니다. 금융위기는 어느 날 갑자기 나타나는 것이 아니라, 경고가 무시될 때 조용히 쌓여간다. 그리고 그 사실은 지금의 금융시장에서도 여전히 유효하다.