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일본의 ‘잃어버린 30년’은 단순히 버블이 꺼진 사건 하나로 끝나지 않았다. 시간이 흐를수록 더 단단해진 구조적 문제들이 일본 경제를 서서히, 그러나 확실하게 붙잡았다. 저성장, 고령화, 정책의 한계라는 단어는 이제 교과서적인 설명이 아니라 일본 사회 곳곳에서 체감되는 현실이 되었다. 이 글에서는 일본경제구조문제가 어떻게 장기 침체로 이어졌는지, 그 흐름을 사람의 시선으로 따라가 본다.
일본경제구조문제와 저성장의 시작
버블 붕괴 이후 일본 경제가 맞닥뜨린 가장 큰 변화는 ‘성장이 멈췄다’는 사실이었다. 예전처럼 잘 나가던 시절을 기억하는 세대에게 이 변화는 꽤 충격적이었을 것이다. 고도성장기에 익숙해진 사회는 잠시 쉬어가는 국면이라고 믿고 싶었겠지만, 현실은 달랐다. 일본경제구조문제는 단기간에 해결될 성격이 아니었고, 저성장은 서서히 일상이 되어갔다.
기업들은 투자를 줄였고, 가계는 소비에 조심스러워졌다. 미래에 대한 기대가 약해지니 돈은 돌지 않고 쌓이기만 했다. 임금은 오르지 않고, 비정규직이 늘어났다. 이 과정에서 “언젠가는 나아지겠지”라는 희망은 조금씩 희미해졌다. 성장하지 않는 경제에서 사람들은 더 안전한 선택만 하게 되고, 그 선택들이 다시 성장을 가로막는 구조가 만들어졌다.
저성장은 단순히 숫자의 문제가 아니었다. 새로운 산업에 도전하려는 분위기도, 실패를 감수하려는 문화도 점점 사라졌다. 일본경제구조문제는 이렇게 사람들의 마음가짐까지 바꿔 놓았다. 경제가 멈추면 사회의 리듬도 느려진다는 걸, 일본은 몸으로 겪고 있었던 셈이다.
고령화가 만든 일본 경제의 무게
저성장 위에 더해진 것이 바로 고령화였다. 일본의 고령화는 빠르고 깊었다. 젊은 인구는 줄어드는데 노년층은 늘어나면서 사회 전체의 부담이 커졌다. 문제는 단순히 연금이나 복지 비용이 늘어났다는 데 있지 않았다. 일할 사람이 줄어들고, 소비의 중심도 바뀌었다는 점이 더 컸다.
고령층은 이미 필요한 것을 대부분 갖추고 있다. 새로운 소비를 적극적으로 만들어내기보다는 기존 자산을 지키는 데 집중한다. 자연스럽게 내수 시장은 활력을 잃었다. 젊은 세대는 상대적으로 불안정한 일자리와 낮은 임금에 놓였고, 결혼이나 출산을 미루게 됐다. 이 흐름은 다시 고령화를 가속시키는 악순환으로 이어졌다.
여기서 일본경제구조문제의 본질이 드러난다. 인구 구조 변화는 하루아침에 바꿀 수 없다는 점이다. 이미 고령화가 깊게 자리 잡은 상황에서, 정책 하나로 분위기를 전환하기는 쉽지 않았다. 사회 전체가 ‘유지’에 초점을 맞추는 구조가 되면서, 도전과 확장의 에너지는 점점 줄어들었다. 경제는 결국 사람의 움직임에서 시작되는데, 그 움직임 자체가 무거워진 것이다.
정책한계가 남긴 긴 그림자
일본 정부도 손을 놓고 있었던 것은 아니다. 금리 인하, 재정 지출 확대, 양적 완화 같은 정책들이 끊임없이 시도됐다. 하지만 시간이 지날수록 정책의 효과는 둔해졌다. 정책한계라는 말이 나오는 이유다. 이미 기업과 가계가 조심스러워진 상황에서, 돈을 풀어도 실제 경제로 흘러가지 않았다.
정책이 반복될수록 시장은 익숙해졌고, 놀라움은 사라졌다. 단기적인 안정은 얻을 수 있었지만, 구조를 바꾸는 데까지는 이르지 못했다. 일본경제구조문제는 단순한 경기 부양책으로 해결될 수 있는 단계가 아니었다. 교육, 노동시장, 기업 문화까지 함께 바뀌어야 했지만, 그 변화는 늘 더뎠다.
무엇보다 정책에 대한 신뢰가 약해진 점이 컸다. “이번에도 비슷하겠지”라는 인식이 퍼지면서, 사람들은 정책 신호에 크게 반응하지 않게 됐다. 정책이 경제를 끌어당기기보다, 경제가 정책을 무디게 만드는 상황이 이어졌다. 이 긴 그림자는 지금도 일본 사회 곳곳에 남아 있다.
결론
일본의 잃어버린 30년은 한 가지 원인으로 설명되지 않는다. 일본경제구조문제는 저성장, 고령화, 정책한계가 서로 얽히며 만들어낸 복합적인 결과다. 무엇보다 중요한 건, 이 문제가 숫자나 그래프 속 이야기가 아니라 사람들의 삶 속에서 체감된다는 점이다. 일본의 사례는 다른 나라에게도 분명한 메시지를 던진다. 구조적인 문제를 미루면, 시간은 결코 해결사가 되어주지 않는다는 사실이다. 지금의 선택이 미래의 경제를 만든다는 점을, 일본은 긴 시간 동안 보여주고 있다.