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일본의 잃어버린 30년은 단순한 경제 실패 사례로 정리하기엔 너무 많은 이야기를 품고 있습니다. 한때 세계에서 가장 잘 나가던 나라가 왜 이렇게 오랜 시간 제자리걸음을 하게 되었는지, 그 출발점에는 버블 경제라는 달콤한 성공이 있었습니다. 이 글에서는 버블 이전과 이후를 비교하며 일본 경제가 어떻게 변했고, 왜 성장침체가 굳어졌는지를 숫자보다는 사람의 선택과 감정 흐름 중심으로 풀어보려 합니다. 잘 나가던 시절의 자신감, 무너진 뒤의 불안, 그리고 결국 굳어버린 침묵까지 차근히 따라가 봅니다.
일본 잃어버린 30년과 버블경제 전성기
1980년대 후반 일본 사회를 떠올리면, 지금과는 전혀 다른 공기가 느껴집니다. 당시 일본은 ‘경제 대국’이라는 말이 자연스럽게 따라붙던 나라였고, 해외에서는 일본식 경영이 미래의 정답처럼 여겨지던 시기였습니다. 도쿄의 땅값이 미국 전체 땅값과 맞먹는다는 과장 섞인 이야기가 돌았지만, 사람들은 그 말조차 웃으며 받아들였죠. 그만큼 모두가 상승을 당연하게 믿고 있었습니다.
은행은 대출을 조이고 싶어도 그럴 이유가 없었고, 기업은 본업보다 부동산과 주식 투자에 더 큰 관심을 보였습니다. 돈이 돈을 버는 구조가 너무 잘 돌아가다 보니, ‘이게 정상인가?’라는 질문은 자연스럽게 뒤로 밀려났습니다. 주변에서 다들 돈을 벌고 있는데 혼자만 조심하면 오히려 바보가 되는 분위기였으니까요. 이런 심리는 개인뿐 아니라 기업과 정부에도 그대로 퍼져 있었습니다.
하지만 이 화려한 전성기 이면에는 불안정한 균형이 숨어 있었습니다. 생산성이나 실질 소득의 성장보다 자산 가격이 훨씬 빠르게 치솟았고, 그 차이는 빚으로 메워지고 있었죠. 일본 잃어버린 30년의 씨앗은 바로 이 시기에 조용히 뿌려졌다고 볼 수 있습니다. 겉으로는 완벽해 보였지만, 작은 충격에도 크게 흔들릴 수밖에 없는 구조였던 셈입니다.
버블전후비교로 본 성장률 변화
버블이 꺼진 뒤의 일본은 이전과 전혀 다른 나라처럼 느껴집니다. 성장이라는 단어는 점점 사라지고, 대신 안정과 유지가 더 중요해졌습니다. 기업들은 새로운 도전을 하기보다는 손실을 줄이는 데 집중했고, 가계 역시 소비보다는 저축을 선택했습니다. 돈이 돌지 않으니 경제는 자연스럽게 숨이 막히기 시작했죠.
버블전후비교를 해보면 숫자 이상의 변화가 보입니다. 성장률 하락 자체보다 더 큰 문제는 ‘기대감의 붕괴’였습니다. 내일이 오늘보다 나을 것이라는 믿음이 사라지자, 사람들은 움직이지 않게 됩니다. 소비를 미루고, 투자를 미루고, 결정 자체를 미루는 분위기가 사회 전반에 퍼졌습니다.
이 과정에서 디플레이션이 고착화되었습니다. 물가가 오르지 않으니 기업은 가격을 올릴 수 없고, 임금도 정체됩니다. 임금이 오르지 않으니 소비는 더 줄어드는 악순환이 반복되었죠. 단순히 경제 지표 하나가 나빠진 것이 아니라, 사회 전체가 조심스러워진 느낌이었습니다. 버블 이전의 과감함은 사라지고, 실패를 두려워하는 문화가 자리 잡게 됩니다.
성장침체가 장기화된 진짜 이유
일본의 성장침체가 이렇게 길어질 것이라고 예상한 사람은 많지 않았습니다. 문제는 위기 이후의 대응이었습니다. 부실 기업과 금융기관을 빠르게 정리하지 못했고, 손실을 인정하는 대신 시간을 벌자는 선택이 반복되었습니다. 그 결과 경쟁력을 잃은 기업들이 시장에 남아 있었고, 새로운 기업이 성장할 공간은 점점 줄어들었습니다.
여기에 고령화라는 구조적 문제가 더해졌습니다. 노동 인구는 줄어들고, 소비 성향이 낮은 고령층 비중이 커지면서 경제 활력은 더욱 약해졌습니다. 정부는 재정 지출과 초저금리 정책으로 경기를 살리려 했지만, 이미 굳어진 심리를 되돌리기에는 한계가 있었습니다. 사람들의 마음이 움직이지 않으면 정책도 힘을 쓰기 어렵다는 사실을 일본은 오랜 시간에 걸쳐 보여주었습니다.
일본 잃어버린 30년은 단순한 정책 실패의 결과라기보다, 수많은 ‘미루기’와 ‘조심스러운 선택’이 쌓여 만들어진 시간이라고 볼 수 있습니다. 빠르게 결단하지 못한 대가가 얼마나 클 수 있는지를 보여주는 사례입니다.
결론
버블 경제 전후의 일본을 비교해 보면, 경제는 결국 사람의 심리와 선택 위에 서 있다는 사실을 다시 느끼게 됩니다. 잘 나가던 시절의 과도한 자신감, 무너진 뒤의 두려움, 그리고 그 두 감정 사이에서 내려진 수많은 선택들이 일본 잃어버린 30년을 만들었습니다. 이 이야기는 과거의 기록이 아니라, 지금을 사는 우리에게도 충분히 유효한 경고입니다. 성장은 순식간에 올 수 있지만, 균형을 잃은 뒤의 회복은 생각보다 훨씬 오래 걸린다는 점을 말입니다.